5回目の細道紀行は7月21日（日）。この日は参議院選挙の日だった。地元で投票をすませてから電車でスタート地点の春日部駅に向かう。春日部といえばスピッツの名曲『ロビンソン』でもおなじみのロビンソン百貨店…いまは西部春日部店になってるけど。それはともかくこの日も真夏日。水分補給を欠かさないようにして、では参るとしよう。

春日部駅前には旧映画館通りというのがあって、レトロな映画看板が展示されている。邦画なら『キューポラのある街』『羅生門』『カルメン故郷に帰る』、洋画なら『禁じられた遊び』『太陽がいっぱい』『街の灯』…ちょっと微妙なのもあるけど、もともと映画看板の絵って微妙だからね。

歩道のわきに「久代おばちゃんと作る！摘みたてラベンダー香り袋」というポスター発見。誰だよ、久代おばちゃん。そして「同時開催 コシヒカリ両手ですくい取り大会」。香り袋とコシヒカリの関係はなんなのだ。あるいは久代様がコシヒカリすくい取りのディフェンディング・チャンピオンなのか。謎は深まるばかりである。

　　

大落古利根川を渡る。今日はできるだけ会う人に声をかけよう、そう心に決めた。前回、出発点の越谷あたりはともかく、後半ずっと黙々と歩いているだけだったからな。せっかくのひとり旅だ。たまたま出会ったひとの昔話や世間話に相槌をうってみたい。

てなこと考えながら歩いていると、道路沿いの家の前で菊の手入れをしている男性がいた。ここはひとつ「ぶらり途中下車の旅」のノリで話かけてみよう。「こんちはー」麦わら帽子にTシャツ姿のおじさん。よかった、優しそうだ。

今年74歳。サラリーマンを定年退職して、今は奥さんとふたり暮らしらしい。庭いじりが好きで、菊の栽培は50代のころからかれこれ20年やっている。ひとつの鉢に花は三つ。「三つの花の高さをそろえて開かせるのが難しいんだよ」しかもちょうど11月3日の文化の日に開花させるんだとか。凄いっすね。俺は東北まで歩いて行く途中なんですよ、と話すと、おじさんは家のなかにいる奥さんに声をかけた。「おーい、缶コーヒーあったろ」ありがとうございます！ 缶コーヒー１本いただいた。

　　

まわりを見渡すと、庭には立派な鯉の池があり、手入れされた松があり、石灯籠があり、大きなサボテンがあり…。おじさんかなり凝り性だな。そうしている間も葉を手入れする手は動かしている。菊に目を向けたまま「親に迷惑かけてるんじゃないか？」いや、迷惑はかけてないけど、去年仕事を辞めたのでちょっと心苦しいです。すみません。

お礼を言って旧日光街道をさらに進む。早くもお昼になっていたので、昼飯にしたいのだが、店がありそうな雰囲気ではない。困ったなと思っていたら、前の方から『Dr.スランプ』のアラレちゃんが歩いて来た。ロングヘアーに太ぶちメガネ、そしてサロペット。あの、則巻アラレさんですよね？

「んちゃ！」「このあたりでランチできる店あります？」「ガストくらいしかないよ。うほほーい」

嘘です。

でもガストくらいしかないのは本当。そしてアラレ似の彼女がその店に行こうとしていたのも本当。じゃあ、よかったらご一緒してもらえません？「友達と待ち合わせてるので、あとで合流するけどいいですか？」もちろん！　そんな成り行きで、ふたりでガストへ。『ぶらり途中下車の旅』というより『鶴瓶の家族に乾杯！』みたいになってきた。

春日部のアラレ嬢は18歳で、近くの自動車教習所に通っている。いま仮免。ちょうどお昼休みで、午後にも教習があるんだとか。自然と車の話になった。俺はワーゲンミニバスに乗っているのだけど、ちょっとうらやましがられた。へへっ。「ミニバスに乗りたいけど、軽を改造したやつでもいいかな」昔、草加の中古車屋に置いてあったのを見て以来、乗りたいと思ってるらしい。想像してみたら、アラレちゃんとミニバスのデザインってめちゃんこ似合うんじゃない？　鳥山明先生が既に描いていそうなくらい。

そうこうしているうちに、アラレ嬢の友人がガストに到着。アラレ母の車に送ってもらったんだとか。お、お母様、すみません。けして怪しい者ではない…とも言いきれないか。あとで聞けば、お父さんは俺と同い年らしい。意味なくちょっとへこんだ。

アラレちゃんもキュートだが、友人は安めぐみにちょい似の美人であった。高校時代の卓球部仲間だそうだ。昼ご飯つきあってくれてありがとね。

アラレ＆めぐみと別れて、国道４号線を延々と歩く。杉戸市に入ったあたりに、地球のカタチのモニュメントがあった。「すきすきすぎーと36」…北緯36度線が通ってることを表してるらしいが、何とかならんかったんかい、ネーミング。